IL PERSONAGGIO

Robert Reiniger Meredith Willson nacque a Mason City, nello Iowa, stato del Midwest americano il 18 maggio 1902. Fin da bambino dimostrò un notevole interesse per la musica, e in particolare per la musica bandistica, tanto che il suo primo “lavoro” fu quello di suonatore di grancassa per la banda dell’Esercito della Salvezza della sua città.

Crescendo i suoi interessi si ampliarono anche verso altri strumenti, segnatamente il flauto e più in particolare la variante che in America chiamano, con nome italiano “piccolo” e che da noi si chiama “ottavino”. Divenne presto un autentico virtuoso di questo strumento, tanto che dopo aver frequentato a New York l’Institute of Musical Art diretto da Frank Damrosh, intorno ai vent’anni il “padre” della grande musica bandistica statunitense John Philip Sousa lo volle nella sua banda, proprio come flautista solista.

L’esperienza nella banda di Sousa lo segnò per tutta la vita, tanto che anche lui, a più riprese, si cimentò nella direzione bandistica, e molte delle sue composizioni sono destinate alle esibizioni di bande, soprattutto quelle che nelle città americane, e in particolare nelle città del Midwest, usano suonare in parata in occasione delle principali festività civili. Già vecchio e famoso, ormai trasferitosi a vivere in California, Meredith Willson continuava a tornare tutti gli anni nella sua Mason City natale per prendere parte al tradizionale North Iowa Band Festival.

Dopo aver suonato, sotto la direzione di Arturo Toscanini, nella New York Philharmonic Orchestra per alcune stagioni, si trasferì in California come direttore musicale della NBC, la radio di Hollywood, e questo gli permise di entrare in contatto col mondo del cinema, per il quale compose, nel 1940, la colonna sonora del Grande Dittatore di Chaplin.

Durante la Seconda Guerra Mondiale continuò la sua attività di direttore musicale per i servizi radiofonici della Forze Armate, per poi tornare agli spettacoli di varietà hollywoodiani, come il celebre The Big Show. Intanto però aveva cominciato a comporre anche musica da camera e, soprattutto, aveva iniziato a lavorare a quello che, nel 1957, fu il successo che lo consacrò definitivamente, il musical The Music Man (Il Capobanda) che debuttò a Broadway nel 1957. Per Broadway compose due altri musical, mentre 1491, che ha come oggetto gli sforzi di Colombo per finanziare il suo viaggio, tenne il cartellone per mesi al Los Angeles Civic Light Opera nel 1969.

Nel frattempo Meredith Willson era diventato uno dei più ricercati conduttori musicali per gli show di varietà televisiva e aveva avuto modo di comporre diverse canzoni destinate ad essere portate al successo da artisti del calibro di Glenn Miller, Bing Crosby, Tommy Dorsey e Frank Sinatra.

Meredith Willson morì per un attacco cardiaco nel 1984 all'età di 82 anni. Al suo funerale a Mason City, nel cui cimitero è sepolto, sfilarono decine di suonatori a lutto, abbigliati con i costumi di scena di The Music Man.