"Essere donna mi ha dato fastidio solo quando mi sono arrampicata sugli alberi."

Frances Perkins nacque a Boston il 10 aprile 1880, concludendo il suo corso di studi con la laurea in Sociologia nel 1902 e conseguendo un master in Scienze Politiche alla Columbia University, nel 1910.

Frances Perkins, U.S. Secretary of Labor

Frances Perkins aveva frequentato la Mount Holyoke, la più antica istituzione di istruzione superiore femminile degli Stati Uniti. Secondo la sua fondatrice, Mary Lyon, l'istruzione doveva preparare a fare del bene. "Andate dove nessun altro andrà, fate ciò che nessun altro farà", consigliava alle giovani allieve.

Quando alle studentesse venne chiesto di visitare le fabbriche lungo il fiume Connecticut nella vicina Holyoke per osservarne le condizioni di lavoro, Frances Perkins disse: “ero inorridita dal lavoro che molte donne e bambini erano costretti a svolgere nelle fabbriche. Non esistevano leggi efficaci che regolassero il numero di ore di lavoro consentite. Non esistevano disposizioni che tutelassero la loro salute né che prevedessero adeguatamente il loro risarcimento in caso di infortunio. Queste cose mi sembravano profondamente sbagliate. Ero giovane e mi venne l'idea di riformare, o almeno di fare tutto il possibile, per contribuire a porre fine a quegli abusi e pensai che il lavoro sarebbe stata la mia vocazione”.

Il 25 marzo 1911, dalle finestre dell’ottavo, nono e decimo piano del grattacielo Ash Building, dove si trovava la fabbrica della Triangle Shirtwaist, iniziò ad uscire del fumo e sui davanzali salivano tante ragazze in preda al panico, che tentavano inutilmente di sottrarsi all’incendio divampato all’interno. Le fiamme ben presto le raggiunsero, le loro gonne bruciavano, alle sventurate non restò che gettarsi nel vuoto. Volarono giù 146 persone, di cui 129 donne.

Frances era lì tra la folla, impietrita “Non dimenticherò mai il gelido orrore che pervase tutto il mio corpo. Poggiai le mani sulla mia gola e mentre assistevo a quelle scene terribili mi resi conto che non potevo in alcun modo aiutare quelle povere donne; e questa considerazione per me fu la cosa più straziante”.

Da quel giorno Frances giurò che avrebbe fatto di tutto affinché simili tragedie non si verificassero mai più.

Dopo l’incendio alla fabbrica Triangle venne istituita la Commissione d’Inchiesta sulle Fabbriche, per studiare non solo la sicurezza antincendio, ma anche altre minacce alla salute e al benessere dei lavoratori industriali. Frances Perkins, all'epoca un'esperta riconosciuta nel campo della salute e sicurezza dei lavoratori, svolse il compito di investigatrice e guida per i legislatori nelle ispezioni delle fabbriche e dei cantieri statali per verificare in prima persona i pericoli di un industrialismo sfrenato.

Le elezioni governatoriali del 1918 furono le prime in cui le donne di New York ebbero diritto di voto. Frances Perkins si impegnò a fondo per ottenere il voto femminile e per l’elezione di Al Smith a Governatore.

Parata delle suffragette a New York nel 1912
(Biblioteca del Congresso degli Stati Uniti)

Poco dopo la sua elezione il Governatore Smith la nominò a un seggio vacante nella Commissione Industriale dello Stato di New York. Fu la prima donna a essere nominata a una posizione amministrativa nel governo dello Stato di New York. L'obiettivo di Smith era quello di eliminare l'incompetenza e la corruzione nel Dipartimento del Lavoro dello Stato, in modo che Frances e i suoi colleghi commissari facessero rispettare le leggi emanate dalla Commissione Investigativa sulle Fabbriche. Nel suo quarto ed ultimo mandato, Smiith la nominò presidente della Commissione Industriale.

Con l'elezione di Franklin D. Roosevelt a Presidente nel 1932, le politiche e i programmi che Frances Perkins aveva promosso per lo Stato di New York stavano per essere messi a servizio dell'intera nazione.

Nel febbraio del 1933, il presidente Roosevelt chiese a Frances Perkins di entrare a far parte del suo gabinetto come Segretario del Lavoro; lei gli delineò una serie di priorità politiche che avrebbe perseguito: una settimana lavorativa di 40 ore; un salario minimo; indennità di disoccupazione; indennità per infortuni sul lavoro; abolizione del lavoro minorile; aiuti federali diretti agli stati per la disoccupazione; previdenza sociale; un servizio federale per l'impiego rivitalizzato; e un'assicurazione sanitaria universale.

(dal Web)

Chiarì al Presidente che il consenso al suo programma era una condizione imprescindibile per la sua accettazione dell’incarico. Roosevelt approvò tutto e Frances Perkins divenne la prima donna negli Stati Uniti a far parte di un gabinetto presidenziale.

Nel 1934, Roosevelt nominò Frances Perkins a capo di un Comitato per la Sicurezza Economica, dove venne sviluppato il progetto legislativo che sarebbe diventato il Social Security Act, che prevedeva un sistema di pensioni di vecchiaia, indennità di disoccupazione, indennità per infortuni sul lavoro e aiuti ai bisognosi e ai disabili.

Nel 1938, con i suggerimenti Perkins il Congresso approvò una legge che stabiliva un salario minimo e un orario di lavoro massimo e vietava il lavoro minorile.

Al momento della morte di Roosevelt, nell'aprile del 1945, Frances Perkins era la segretaria del Lavoro in carica da più tempo. Nel 1944, un articolo sulla rivista Collier's descriveva i suoi successi come "non tanto il New Deal di Roosevelt, quanto... il New Deal di Perkins". Aveva portato a termine tutti i punti all'ordine del giorno che aveva presentato al neoeletto Presidente, tranne uno: l'accesso universale all'assistenza sanitaria.

Saranno queste leggi americane che ispireranno la legislazione del lavoro in tutti i Paesi del mondo.

Frances Perkins si spense a New York il 14 maggio 1965. Quindici anni dopo il Congresso americano diede il suo nome ad un edificio del Dipartimento del Lavoro a Washington: il Frances Perkins Building.

Washington, DC – Edificio Frances Perkins
Fotografia ufficiale del Dipartimento del Lavoro degli S.U.

Frances Perkins non è la fondatrice dell'8 marzo, ma la sua reazione all'incendio del 1911 (spesso erroneamente datato) ha reso lei una delle più importanti attiviste per i diritti delle donne lavoratrici nel XX secolo.

Le sue parole:
“Le condizioni precarie della sicurezza nei luoghi di lavoro possono uccidere come un fucile”.
"È ingiusto che un uomo o una donna operosi possano vivere e morire nella miseria”.

Maria Domenica Talenti
08-03-2026